八月十五，大军抵达洛阳城郊。
皇帝派来迎接宣王和众臣的官员还在路上，军队短暂修整，使臣们走出车驾，相携眺望秋色浸染的山林，皆是感慨万千。
他们遐思着即将到来的封赏，翘首以待与阔别数月的妻儿老小重逢，相比之下，沐风栉雨的辛苦已然被抛诸脑后。
颜珞笙脱掉宦官服饰，穿上一件普通男装，随即，她轻轻勾住姜义恒的手指，若有所期道：“殿下，我要走了。”
窗帷和帘幕遮挡严实，密闭的车厢内有些昏暗，她的眼眸却澄澈透亮。姜义恒与她目光相接，犹如看到曾在泸州、平蒗村寨、沉星湖，以及彼此陪伴近百个夜晚共同望见的繁星。
五月十六到八月十五，三个月的朝夕相处，仿佛转瞬即逝，却又漫长得像是度过了一生。
他没有应答，径自将她纳入怀中。
秋风簌簌拂过山林，士兵们的盔甲锵然作响，众臣高谈阔论、诗兴大发，霎时，一切声响消失无踪，恍若被隔绝在感官外。唯有方寸之间的呼吸和心跳渐次清晰，密不可分地交织成一片。
良久，他放开她，温柔而克制地在她的唇瓣落下一吻：“阿音，回见。”
“回见。”颜珞笙莞尔，最后看了他一眼，掀开车帷，翩然消失在他的视线中。
借着亲卫们的掩护，她行至偏僻之处，钻进等候多时的自家马车。
下一瞬，兜头便是素月激动到有些打颤的声音：“小姐，您终于回来了。”
颜珞笙心知自己的行踪已经被父亲发现，否则母亲不会提前让素月从扬州返程。只是这一个多月以来，她随军辗转、居无定所，母亲也无法给她传信说明情况。
她安慰地拍了拍素月的手背，冷静道：“替我更衣吧。”
素月擦干泪痕，麻利地取出提前准备的衣裙和配饰。
车驾驶入城门，马蹄踏过平整路面，行走在繁华的街道上，颜珞笙竟有种恍如隔世的感觉。
三月十三离开时，城中杨柳依依、桃李争艳，而眼下，已是硕果盈枝、丹桂飘香。
少顷，马车在颜府停住。
她提着裙摆，由素月扶下车，许久不曾穿戴这些衣饰，只觉从头到脚皆是累赘。
适逢月夕，朝臣照例休沐三日，颜晟和颜夫人都在府上。颜珞笙随管家去往正院，沿途目之所及，桂树浮金，银杏褪绿，枫香燃起赤红，勾勒出一幅色泽绚丽、层次分明的秋景。
她如同大梦初醒，睁眼又是久违的、熟悉的世界，但心境却已截然不同。
半年里，她无数次设想再度见到父亲的场景，委屈、失望、怨怼、或是种种复杂难辨的情绪充斥心扉，驱使她迫不及待地走到他面前，为自己以及前世所有无辜遭受牵连的人讨要说法。
可当现实真正来临，她却出乎意料地平静。路途中的艰难险阻，身陷困局时的茫然无措，对颜家命运的担忧，曾千钧般压在她心头，如今已轻若浮尘、杳不可寻。
管家通报后，她走进屋内，规规矩矩地行礼问安。
颜晟和颜夫人正在对弈，闻声不约而同地停下动作，朝她望来。
颜夫人向她伸出手：“阿音。”
颜珞笙听到母亲的声音，心中泛起些许波澜，她顺从上前，任由母亲拉着她细细打量。
“长高了，也瘦了。”颜夫人眼眶微红，轻叹道，“回头阿娘找人为你裁几套新衣。”
颜珞笙穿着半年前的衣服，虽然略显不合身，但素月精心调整过，连她自己都觉不出端倪，谁知却被母亲一眼识破。她忍住鼻酸，低声道：“阿娘也清减了。”
“打从你和你兄长离家远行，阿娘日夜挂念，好在你们平安归来，这颗心终于可以落下。”颜夫人微微一笑，起身道，“玖竹很快就会回府，我去看看你们的院子收拾得如何，再让厨子准备些你们喜欢的菜式，今夜中秋，我们阖家当庭赏月，为你兄妹二人接风洗尘。”
颜珞笙目送母亲离去，敛起笑意，看向一直沉默不语的颜晟：“父亲。”
“坐吧。”颜晟神色如常，看她在妻子方才的位置落座，仪态优雅，繁复的裙裾未有分毫散乱，满身珠玉佩环寂然无声。
他忽然想起，她小时候本是个活泼的孩子，每次他回府，她总会飞奔而来，像一枚粉团子般投入他怀中，甜甜地唤一声“阿爹”。
他以为自己绝不会容忍这样的行为，但潜意识里，却不由自主地选择了妥协。他心想，她年纪小，难免顽皮些，等长大了再慢慢教养也不迟。
那段日子，新朝初立，诸事百废待兴，他作为皇帝倚重的肱股之臣，整天忙得焦头烂额，唯有抱着粉雕玉琢的小女儿，才能感受到片刻的轻松与开怀。
只可惜，彼时他一心扑在朝政，从未认清这点，以至于母亲不满地向他提起，阿音举止骄纵、缺乏贞静，传出去必将丢尽家族脸面，他随口应下，请母亲代为管教。
后来，她逐渐长成族人们眼中最理想的世家女儿，他欣喜于她日渐显露的才华，压根没有想过，她究竟经历了什么，才会将性子扭转为与原先大相径庭的模样。
他喟叹道：“阿音，你受苦了。”
不知是在说给眼前的少女，还是那个屡次被祖母严厉斥责的女孩。
颜珞笙摇摇头：“女儿未尝觉得辛苦，亲身走向外面的世界，学到的东西与书本中大不相同。这次往返千里，女儿获益良多，也想明白不少事，仅存一个疑惑始终难解，希望能向父亲讨教。”
她将那只真正的银镯放在桌上，轻声道：“父亲……阿爹，为什么？”
熟悉又陌生的称呼，与记忆裹挟而来，颜晟心里骤然一缩，宛如被什么刺中。
他沉默半晌，缓缓叹了口气：“除去皇后、覆灭青奚，是先帝最后的遗愿，他临终前托付给我，我必须代他完成。”
“女儿知道，您的作为是先帝授意。”颜珞笙垂眸，拿起一枚棋子，续上未完的战局，“但皇后娘娘何辜？纵然她是青奚公主，也无力阻止您与先帝图谋大业。”
颜晟随之落下一子：“当年皇后深得陛下宠爱，起初，先帝以为陛下是在做戏给青奚看，可后来发生的一些事，让先帝坚信，陛下已被她迷了心神，倘若听之任之，陛下顾念与她的情分，吞并青奚将遥遥无期，而且，她会成为陛下为君之路上最大的阻碍。”
颜珞笙顿了顿。父亲肯与她推心置腹，着实出乎她所料，但她却无瑕深究原因，所有注意力都被他的寥寥数语吸引。
她觉得自己好像听到了世上最荒唐的笑话。
“十八年前，先帝与陛下率军攻打长安，朝廷派重兵连夜南下，包围益州，逼迫他们父子撤退。”颜晟徐徐道，这些尘封旧事，他未曾亲眼得见，是从先帝口中、以及别处东拼西凑听来，如今与女儿提起，也被唤醒了久远的回忆。
那个暴雨如注的夜里，生死存亡皆系于一念之间。
如若调头，毫无疑问会落入敌军前后夹击的圈套，定南王与众将官权衡利弊，最终决定放弃益州，背水一战、直捣黄龙，谋求一线生机。
世子却不赞同，他说，士兵们的家眷都留在益州，若不及时回援，必定凶多吉少，届时，军心将大为动摇。
定南王拒绝了他的提议，亲自到营中鼓舞将士，稳定他们的情绪。但另一边，世子竟趁他不备，企图偷偷调兵回去增援，所幸被谢广临将军及时发现，禀报于他，制止了这番荒谬的举动。
定南王诧异之余，恍然大悟，世子其实是放不下益州的世子妃。
一抹阴霾浮上他的心头，世子素来理智果决，这次却因为一女子，差点酿成大错。
后来，他们顺利攻下长安，定南王称帝，立世子为储君。为安抚前朝旧人，他将一名宗室女许给太子做侧妃，依照辈分，太子该称她一声表妹。
然而这位侧妃却备受冷落，且不只是她，就连谢广临的女儿、已经育有一子的良娣谢氏，也几乎形同虚设。太子终日忙于政务，鲜少在后宅驻足，屈指可数的时间都去了正妃那里。
建昭元年，太子妃有孕，那侧妃被嫉妒与不甘蒙蔽，一时冲动，对太子妃痛下毒手。
但好巧不巧，被太子撞个正着，他救下险些从高台坠落的太子妃，随后一剑捅穿了侧妃的胸口。
“那宗室女是何等身份？先帝安排她进入东宫，意图不言自明。可陛下却如此不留情面，只因妻妾间争风吃醋，便取了她的性命。”颜晟见女儿失神，轻叩桌面提醒她落子。
旋即，接着道：“先帝怒不可遏，费尽心力压下此事，痛斥陛下不识大体。他严禁陛下再专宠青奚公主，令他善待谢家女儿，平息他们积蓄已久的愤懑，再广纳世家贵女，以拉拢高门大族。”
“陛下阳奉阴违，表面雨露均沾，但建昭七年内，仅有沈氏诞下两子，其余宫室一无所出。先帝刚坐稳皇位不久，碍于情面，不好直接与青奚翻脸，只能从长计议。他计划设置一个陷阱，让沈氏、乃至青奚自取灭亡，岂料未及部署周全，他便不幸遇刺身亡。”
“先帝弥留之际，嘱咐我和钟颐，务必将那青奚公主除掉，然后他避过钟颐，将能够调动剑南道、以及青奚境内原属于定南王府势力的信物交给了我。”
“他的用意显而易见，钟颐负责在朝堂上施压，我则在背地里为他和那些世家官员布局。承业元年，皇后被打入冷宫，即是先帝安插在青奚王宫的眼线觉察到……那件事的蛛丝马迹，趁着来京城与我接头的机会，同时把消息透露给了钟颐。”
“但那时候，还无人知晓镯子的事。没有确切的证据，钟颐只能遣自己的党羽到御前暗示，要求‘正在骊山为太后侍疾’的皇后现身，否则便是她与青奚国君暗通款曲，私自归乡，居心叵测。陛下推说延后几日，打发了他们回去。之后的事人尽皆知，他公开下诏，将皇后关进冷宫。”
“我想，他这么做只是让皇后暂避风头，如果他当真有意惩罚，整整十年，以他的能耐，定有办法一箭双雕，既处死皇后，还能借机将青奚收归囊中。先帝的遗命言犹在耳，我只能再度出手，寻找皇后当年返回青奚、被国君囚禁的物证。”
“今年初，青奚王宫内一位老内侍无意看到国君拿着皇后的银镯，我立即派人将他接来洛阳，向他询问具体情况。”颜晟的目光落在棋盘上，黑子四面楚歌，已陷入绝境。
他抬眼望向女儿，心平气和道：“随后发生了什么，我也不必再多说，阿音，这局是我输了，我低估了你母亲，更低估了你，我输得心服口服。”