颜珞笙挽住纪夫人的手臂，笑道：“舅母多虑了，阿音本就喜静，身边伺候的人太多，只会让我觉得吵闹。何况我在玄清观住了十天半月都未曾感到不便，哪有舅母说得那么娇生惯养？”
纪夫人闻言，也不好再多说，转头嘱咐下人们切莫怠慢表小姐。
“阿音表妹。”纪茂上来打招呼，“里面请吧。”
颜珞笙随纪家母子跨入门槛，循着青石路往后院走去。
目之所及，一派江南风格的园林景致，亭台俨然，花木扶疏，偌大的湖池清澈宛如明镜，中有奇石耸立，更添几分野趣。
今日天气晴好，暖风和畅，纪夫人早已令人在一处临水轩榭中备好茶点。
坐定后，颜珞笙问道：“怎么不见二表兄？”
“阿荣身子有些不适，在屋里歇着。”纪茂斟酌着说道，“表妹找他……”
“只顾着与我闹脾气，无视待客之道，你说他这个样子，将来要得罪多少人？”纪夫人打断他的借口，面色微沉，“子盛，你去把他给我叫来。”
纪茂无奈起身，颜珞笙忙道：“舅母息怒，想必二表兄无意顶撞您，只不过消息来得突然，一时无法接受罢了。他一贯孝顺，想通之后，定能明白您的良苦用心。我这里也没什么事找他，就不用劳烦大表兄多跑一趟了。”
纪夫人料想她已得知其中因由，抬手让纪茂坐下，仍有些不快：“给他个官职，就像要了他的命一样。这等美事，多少人一辈子都求不来，他倒好，半点都不懂得珍惜。阿音，你读书多，又是明事理的，回头一定要替我说说他。”
颜珞笙劝了几句，纪夫人的脸色这才由阴转晴，开始与她闲话家常。
纪茂偶尔附和，大多时间都在默默喝茶，颜珞笙知道他是沉稳寡言的性子，也不勉强：“表兄如有要务在身，就先去忙吧，我在这里陪着舅母便是。”
纪茂对她一笑，看向母亲：“阿娘，今早我收到消息，甄先生家中有事，向平伯告假几天，不能过来核账了。剩我和平伯两人动手，时间便有些紧，所以……”
“你去吧。”纪夫人点头。
颜珞笙却在听到“甄先生”时顿住。
她还记得顾夫人姓甄，加上之前收获的消息，几乎可以断定这个甄先生就是顾振远。
他假借妻子的姓氏，化名潜入纪家，时至今日，已成为举足轻重的人物。
她想了想，用开玩笑的语气道：“表兄若需要人手，阿音倒是愿意帮忙，虽然我不懂经商之策，但在算学方面，却还略知一二。”
纪茂似有所动，但没等他表态，就被纪夫人拒绝：“阿音来此是为做客，而非给你打下手，核账这种劳神费力之事，怎能让她去做？”
纪茂只得放弃，向母亲和表妹告辞。
在他转身离去的一瞬间，颜珞笙趁着纪夫人低头喝茶的空当，悄无声息地向他比了个手势。
纪茂看在眼里，先是一愣，随即笑了笑，飞快地给出了回复。
与此同时，上林苑。
颜玖竹将颜珞笙的回信交给姜义恒，目光中流露出些许歉然。
这意思是，妹妹今日不会来了。
预料之中。姜义恒心想，虽然也曾抱过不切实际的期待，但理智上却清楚，若颜珞笙应邀现身此地，那才是太阳打西边出来了。
信笺上字迹隽秀、赏心悦目，洋洋洒洒大半篇，辞令优美，字里行间极尽委婉客套，只怕外交使臣看了都要自愧不如。
理由倒也充分，扬州纪氏长房夫人携二子入京，许久不见，舅母以及两位“自幼感情深厚”的表兄希望她去别庄作陪一段时日。
他心下好笑。
若非早知她大表兄成婚多年、二表兄已定下亲事，还真得信了她的邪。
“远亲到访，自该以他们为重。”姜义恒看完最后一个字，折起信笺，“令妹收下东西，未曾将林沐拒之门外、或令他原封带回，我已是心满意足。如何，她可还喜欢？”
颜玖竹略作思忖，委婉道：“殿下慷慨，舍妹让我代为谢过。殿下所赠之物，她会仔细珍藏。”
与林沐的回答相差无几，只是更含蓄些。
“令妹生在钟鸣鼎食之家，什么样的金银美玉不曾见过？一根白玉簪便称慷慨，想必只是出于虚礼罢了。”姜义恒微笑点破，却不以为意，“只怪我考虑不周，未能投其所好。玖竹，罢宴后你随我入宫一趟，我有另有东西给她，还请你代为转交，这一次，应当不会再令她失望了。”
颜玖竹迟疑：“殿下……”
“她看不上眼也无妨。”姜义恒不着痕迹地打断，眼底浅笑化开，仿佛瞳色也随之温暖了几分，“我送这些，仅仅是因为我想给她最好的。至于随后如何处置，既已归她，那便是她的自由。”
话说到这个份上，颜玖竹也不好再拒绝。
他心中有些惋惜，感情之事无法勉强，纵然是他眼中的良缘，可妹妹不曾动心，作为兄长，也唯有尊重她的选择。
“宣王殿下，玖竹，我找了半天，你们竟在这里。”
一个熟悉的声音响起，颜玖竹回过神，笑道：“景川。”
眼前这位面带笑容的年轻公子名叫赵景川，其父赵玉成将军早年是今上亲卫，后来跟随今上南征北战，屡立功勋，现已是南衙十六卫大将军之一。
姜义恒的骑射功夫大多是从赵将军处习得，颜玖竹自小伴在他身边，时常入宫，赶上赵将军给他授课，也能跟着获益不少。
两人敬赵将军为师，平日里不乏走动，与他府上的几位公子自是相熟。
赵景川生来带病、习武困难，便寄情笔墨书卷，以吟诗作画为乐。
眼下，他正在四处寻人做“曲水流觞”的游戏。
听他说明来意，姜义恒含笑应允：“景川相邀，我岂有拒绝的道理。”
赵景川心花怒放，又眼巴巴地望向颜玖竹。
颜玖竹无奈一笑，揶揄道：“景川兄若是不怕我坏了众位才子的雅兴，我自然愿意同去，给你们凑个数。”
“哪里的话，”赵景川在他肩上一拍，“你肯答应，便是给我面子了。”
颜玖竹随他往水渠走，心里倒也不惧。
经他多次观察，发现有处地方看似曲折，但因着暗流的缘故，羽觞难以停滞，他每逢出席此类活动，都会有意无意坐在那里，总能顺利逃过一劫。
忽然，姜义恒低声道：“玖竹，我须得提醒你一句，前些天阴雨连绵，水渠边侧石块松动，塌了一截，重新修葺过后，你那个位置……已经不在了。”
颜玖竹：“……”
他现在反悔还来得及吗？
这厢，颜珞笙与纪夫人聊了半个上午，方才去用午膳。
纪茂一并入席，而纪荣却依旧闷在房里不肯出来，纪夫人火冒三丈，严令别庄上下谁都不许偷偷去给他送饭。
颜珞笙和纪茂心有同情，但纪夫人正在气头上，听不进任何劝言，两人也只得暂且保持沉默，避免火上浇油。
饭后，纪夫人回房小憩，待她的身影消失不见，纪茂放下手中茶杯：“阿音，你虽自诩不善商事，但竟懂得此间行话，这倒让我颇有些意外。”
“某次阿娘无意提起，我觉得有趣，便缠着她学了些。”颜珞笙说着，眼中浮上一抹狡黠，“表兄，‘抄后路’，走吗？”
纪茂打了个响指：“随我来。”
颜珞笙跟着他七拐八拐，来到别庄存放账册之地。
进入屋中，陈旧纸张的气息扑面而来，当中放着桌凳，其余空间则立满了木架和橱柜，上面密密麻麻，皆是排列整齐的账本。
“平伯，这位是我表妹。”纪茂对桌前的老者介绍道，“她精于算学，打算盘的功夫连我祖父都赞不绝口，有她相助，我们核查的进度也能更快些。”
平伯点点头，起身行礼道：“那就有劳表小姐了。”
纪茂从堆叠如山的账册中清理出一块位置，示意颜珞笙落座。
他叹了口气：“若非时间紧凑，商队十天后便要出发，表兄又岂愿让你这小姑娘受累。平伯，甄先生几时才能回来？”
“难说。”平伯笔下不停，“他夫人身体不好，常年卧床，女儿也一副病恹恹的模样，听说从出生起就是个小药罐子。此番甄夫人旧病复发，甄姑娘又染了风寒，他只怕一时半会走不开。”
“如此确实不好勉强。”纪茂无奈，“回头你看他有什么需要，记得帮衬些。”
“少爷放心。”平伯应道，“甄先生任劳任怨，为纪家出力十载，他有困难，我们于情于理都该施以援手。”
颜珞笙接过纪茂递来的算盘，一时心情复杂。
表兄和平伯尚且不知，他们口中兢兢业业的“甄先生”是何许人，在纪家潜伏数年做过些什么事，又即将与当朝右仆射联手，将纪家推向一条怎样的路。
至于顾振远的妻子，以及他女儿顾染歌，依照前世命运，她们将会在一年之内相继辞世，现如今，所剩的时间已寥寥无几。
纪茂简单说明了一下账册中的各类条目，为免麻烦，只给颜珞笙分配了纯计算的任务。
又补充道：“阿音若觉枯燥乏味，无需顾忌，随时都可停下。”
颜珞笙没有与他客套，略一点头，便开始做活。
大表兄的担心实属多余，她非但懂得如何看账，还熟读算经十书，时常将算术作为茶余饭后的娱乐消遣。
屋内安静下来，仅余纸张翻动和算盘清脆的声响。
漏刻滴答，时间悄然而逝。
平伯原以为颜珞笙只是一时兴起，并没指望她能帮多少忙，谁知她竟如此坐得住，在繁杂的数字前不露半分焦躁，容色淡淡，纤细修长的手指熟练拨弄着算珠，将核对完毕的条目逐一罗列在册，经他检查，可谓不失毫厘。
他暗自佩服。
早闻这位表小姐才华出众，而今一见，果真所言非虚。
突然，外面响起叩门声，有人叫道：“平伯，他们又来了！”
平伯面色一沉，当即推桌而起，顺手卷了一册账本，怒气冲冲直奔门外。
纪茂见他这副像是要跟人干仗的架势，忙道：“我去看看。”
两人一阵风似的离开。
颜珞笙不紧不慢地核算完手头一笔账务，望了眼紧闭的屋门，缓缓站起。