事实上,在八名便衣侍卫的护送下折向南行,却未引来追兵时,夏暄心中已警惕。
此番再次遇袭，他完全有理由相信,刺客分成了两拨，一在回行宫路上截杀九公主，另一队则在前往挟苍园的道上设伏。
坐骑中暗器跌倒，将二人抛飞而出的刹那，他无比庆幸早早把九公主固于怀内。
至少，还能腾出手护她。
从半空落地，他们顺着斜坡滚了数丈，疼痛与羞愧随着相互碾压而交叠,猝不及防的娇和软即刻侵蚀刚毅之心。
当滚落之势停止，夏暄慌忙从九公主身上翻侧，掀开沾满落花的披风,惊觉她双目紧闭、气息如兰,竟没了意识。
无暇细究她昏迷是因披风太闷,抑或受他沉重坚实的身躯所压,顾不及护卫死伤过半、自身后背硌伤，他双臂横抱起纤细娇躯，发足奔入山林。
天生腿长,跑跳攀爬方面尚算敏捷；如今在飞刀、梅花镖、袖箭织成的网下逃窜，还抱了一名女子，难免左支右绌。
剩余护卫全力为他垫后,厮杀声、惨呼声响彻山野，渐远渐弱。
待夏暄奔至一处灌木丛隐匿，围追敌人少了大半，但他的侍卫……一个也没跟上。
心下漫过浓重悲凉。
他们不仅仅是下属，更是一路扶持保护他的心腹，见证过他经历母兄亡故、舅家覆灭的伤痛，也见证他由闲散皇子历尽险阻，一步步成为储君的过程。
而他这半年来夙夜精勤，无敢逸豫，换来却是半夜死于荒野？
那昏睡未醒的九公主将会迎来何种下场？
夏暄犹豫是否该把她藏至隐秘处，再自行引开追兵，唯恐她落入敌手任人宰割，引发两国交锋……后果不堪设想。
他摇晃九公主，并掐捏她鼻下的人中，始终无法将她唤醒。
进退两难之际，搜寻声逼近，滴血刀剑映着淡月，腥气混含寒气，全面刺激感官。
更要命的是，后方隐约传来枝叶细响，似要形成前后夹击！
夏暄伸手探索，勉为其难寻到一根稍粗的枯枝，又摸出一块大石头。
若横竖都得死，何不拼至最后一刻？
他凝神屏息，眼见附近一刺客提剑往草木里乱刺，正好背朝他的方向，当即果断跃出，对准其后脑勺猛力敲下。
那人遭闷棍击中，整个人晃了晃。
夏暄趁其同伙赶不及救援，抡起石头一顿狂砸，把人砸得头破血流，摇摇欲坠，便夺取长剑，顺手戳一个窟窿。
利刃到手，勇气倍增，然则另外六名刺客已手执刀剑飞身而至，逐步围拢。
他横眉冷目，举剑迎战，刺客似目睹什么惊人之事，目带震悚，不约而同倒退半步。
夏暄倒不觉自己提剑的姿态有多震慑人心，细看他们视线聚集于他后方半丈之外，禁不住快速回头一瞥。
黑暗中，一双闪烁绿光的眼睛。
他心下凉了半截。
前有强敌如狼环伺，后有猛兽虎视眈眈，就算他成功引走刺客，九公主定然难逃利爪尖牙！
他答应过，不会丢下她。
——无论生死。
获此坚定信念，夏暄屏住呼吸，缓慢退向九公主所在。
所幸，她犹自侧卧而睡，无伤痕血迹。
正逢山风摇曳枝桠，漏下丝丝缕缕淡月，夏暄总算看清不远处的兽影。
体长约三尺上下，外形似虎，头圆耳短，四肢粗壮，黄色短毛满布大小不同的钱状斑环，是一只年轻花豹。
它谨慎挪步，两眼满溢寻搜猎物的锐气。
刺客因多了不速之客，没敢贸然靠近，时刻防范。
夏暄握捏剑柄的手隐隐渗汗，见花豹眼光射来，忙把九公主搂回怀中，持剑相护。
兴许是错觉，花豹神色瞬即缓和，似掺了点羞态，甚至冲他微微眯眼。
随后，四脚一蹬，窜到他和刺客之间，前爪略曲，弓身对持刀亮剑的六人龇牙，怒吼！
这下不光刺客惊悚万分，夏暄也颇为懵然。
欸？难不成……天之骄子，天命所归，得众生庇护？
···
面对刀光剑影，化身为花豹的晴容并非没有怯意。
尤其这豹子身体未长开，她也没完全适应，只能咬紧牙关强撑。
太子殿下为君王，青天之下，王土之上，万姓万民皆为臣子。
不论她是人还是动物，舍命护他周全，才算尽人臣之道。
更何况……他正护着她这个小国公主！
——小豹子，对不住了，暂借尖牙利爪一用，我会慎重应对，尽量不伤着你。
豹声咆哮低沉、沙哑且充满气势，震得人心惶惶。
觉察太子愣在原位，晴容·花豹不耐烦地回身瞄了他一眼，抖动下巴，示意他先撤。
夏暄：我养过豹子而不自知？
眼看刺客踟蹰不前，确认花豹真无害他之意，他小心搂紧九公主，提气直奔密林深处。
晴容暗舒一口气。
刺客越发紧张，互使眼色。
四人原地不动，较远的二人则悄然移步，企图绕道追截。
晴容立时发出嘶吼，凶狠瞪视那两人，作势欲扑。
刺客定住步伐，目目相觑，其中一人试图转移花豹注意力，伸展手臂，来回摆动。
晴容：这是干嘛？
那人见她视线投来，如受鼓舞，躯干如蛇般扭来扭去。
晴容啼笑皆非：刺客给豹子表演跳舞？腰倒挺柔韧！
两名刺客误以为花豹分神，再次矮身挪移，又被吼得不敢动弹。
那扭腰刺客对身边同伴使眼色，同伴会意，学着他摇来摆去。
晴容睨向僵立不动的四人，朝他们“哈”声呼气。
四人狐惑相看，苦着脸，象征性地晃了两下，因花豹怒哼，加大幅度。
夜静更深，山林静谧，六个五大三粗的刺客围成半圆，对着一“大猫”扭动，或笨拙或投入，姿态各异，场面滑稽。
晴容索性一屁股坐下，如像监工扫视，谁舞得不够起劲，就冲谁露凶相，挥动毛爪，以威严气势明示：继续扭，不要停！
刺客满头大汗，互相小声抱怨。
“老刘，给它来倆银针呗！”
“都使完了！直接上吧！六个人还怕一只畜生？”
“刀剑伤易好，狮虎豹撕咬，比死还可怖！你忘了李三哥被老虎挖肠子的血淋淋教训？听我的，你俩点火，把它唬住，咱们几个赶紧去追！”
晴容细辨全是京城腔调，更能印证先前推测。
察觉左边的刺客率先摸出火折子，她不等盖子拔开，冲上去人立而起，一巴掌打掉，随即给他来了个“大猫之狂怒暴扇耳光”，又快又狠，噼里啪啦，当场把人刮懵。
其余人如临大敌，纷纷挥舞刀剑劈砍。
晴容左闪右避，自恃昏暗中视力极佳，强行充当“拦路豹”堵住去向，间或以后腿蹬踢沙土，窜上树蹦下来偷袭……无所不用其极，竭力为夏暄争取时间。
刺客大抵发觉这豹子充其量行动奇诡，并无想象中凶残，加紧进攻，招招凶狠，将“它”逼到树后。
晴容焦灼万分，可她没胆量张口撕咬，毕竟……都是臭男人，脏兮兮的。
双方你追我赶，你退我进，捣腾半盏茶时分，晴容狠心再挠伤一人，正寻思如何逐个击破，不料寒光闪烁，背侧剧烈疼痛肆意流窜。
有人出其不意地掷出短剑，正正插在花豹后背！
···
透彻骨髓的强烈痛觉令晴容倒抽了一口凉气，蓦地睁开泪目。
入目是太子冷锐侧颜，耳边除却呼啸风声，还有他的急促心跳声。
她回来了，带着背侧痛楚，回到属于她的身体，可花豹将遭遇什么？有否性命之忧？
不得而知。
“殿下。”
夏暄垂目，惊喜交集：“醒了？太好了！有不舒服吗？”
她哑声提醒：“请放我下来吧！”
“不妨事，我抱得动。”
“我、我能走的。”
倘若她负伤或昏倒也就罢了，既然清醒，一则不应溺于温暖，二则不该颠倒尊卑，让太子殿下负重前行。
夏暄原本想着免去她奔走的辛劳，听出话中尴尬和怯赧，也觉再坚持抱住不放，定会被误解为轻薄，只好轻轻放她下地。
“此去尚余两三里，但敌方对我的身份和动向了如指掌，说不定另有埋伏。”
“殿下意思是……？”
“九公主若能走动，咱们或许可冒险绕去另一条道，等待甘棠他们接应，再一同从密道回挟苍园。”
随夏暄改道而行，晴容稍落后半步，趁他没在意，反手摸向背部痛处。
触不到任何伤痕或衣裳破裂，莫非……魂魄入侵动物身体，会因伤病等原因，承受部分痛苦？
然而她没空愧疚，如若自身难保，哪里能兼顾受伤的野兽？
她借痛意抵挡困乏，奈何奔波劳碌一整日，外加翻山越岭，终难支撑，再度有了咳喘之兆。
“是我太托大了！”夏暄缓下脚步，探臂相扶，苦笑道，“满心认定能瞒天过海，岂料……”
“殿下……咳咳，切勿自责，咳咳……”
晴容意欲劝慰，偏生一开口便连连咳嗽。
夏暄搀她到一旁：“我背你走一段路，可好？”
晴容深知再逞强下去，只会彼此连累，红着脸脸悄声说了句“有劳殿下折节”。
他背转身半蹲，等她乖乖贴来，双手托牢她的腿，快步踏入深山。
又一次躯体相贴，暖意太过熟悉，外加两臂缠绕至他颈前，晴容自觉将下颌搁于他肩头，很快进入半睡半醒状。
夏暄感受她均匀呼吸散发薄香，萦绕耳根，绵软细腻，温婉缱绻，教心尖如遭小猫轻挠。
好像……对她有一点在意。
比“一点”，多一点点。
起码，发自内心不愿喊她“嫂子”。
笔墨随心，画如其人，九公主才貌双全，志洁行芳，确为不可多得的佳人。
夏暄早于年少时立志，来日娶妻，需两情相悦，心无旁骛，与之偕老。
让他的妻不必像母后，真心尽托，还需故作大度，和他人共享圣眷。
遗憾大宣数百年来有个不成文的规定——番邦异族女子，不得封后，子嗣不作继位人选。
“殿、殿下……”
一声清浅呢喃勾回夏暄神思，柔软嘴唇蹭在他颈上，诱发肌肤乃至身心麻痒。
他喉结滚动，沉嗓浑浊：“怎么了？”
“疼……”
晴容呜咽细语，清泪滑落，烫得他一颤。
“哪儿伤着了？”
夏暄柔声发问，迟迟等不到回答，方知是呓语。
这小姑娘，对他很是信赖呢！
他唇畔扬起噙蜜的弧度，却在听清下一句时凝住，心上聚拢疑云，经久不散。
她语意悲悯、略带泣音，哼出的二字是——
“……豹子。”
作者有话要说：太子：媳妇做梦都想养大猫？
晴容：喵喵喵？
大猫：我是谁？在哪儿？做什么？
刺客：一起来做健美操？
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