夜宴结束，行宫中众人越发自得其乐，三五成群游园的，放花灯的，到处都是欢声笑语。
路金喆也找出来自己准备的灯笼，她伴着阿奶，金蝶伴着太太，由麒哥儿和路老爹相护，在园中赏玩起来。
湖中画舫停泊，船上有一太监模样的人架着公鸭嗓道：“陛下仁德，特敕赏花船一座，以供游园，请众卿随意入船，莫负良辰美景！”
说着，果然有一座画舫往前头卍字第一笔游去，州牧太太便哄着薛蛮子，由她领着官眷千金们登上画舫。
赴宴流水席的商贾人家瞧官家做派如此，更是坐不住，纷纷摇手，画舫便寸寸停着，接上了年轻的女孩子们。
路金喆极爱凑热闹，便鼓动着姐姐同去，金蝶面上淡淡的，不爱凑趣，反倒是太太劝解道：“去罢，也同她们消散消散。金喆，你是鬼机灵，看顾好你姐姐，仔细别跌下了船。”
“放心罢，太太！”金喆拉起金蝶，向画舫招了招手。
一座花船，接的都是女孩子，或手拉着手，或肩并着肩，言笑晏晏，呼朋引伴上船。
……
如今仲秋时节，女孩儿们都仿着月色穿衣裳，但仔细瞧亦有差别，有茶白的，有雪白的，有素白的，有霜色的，也有不拘一格穿红着绿的，放眼望去，不比月亮与百花逊色。
画舫绕着湖徐徐开着，金喆和金蝶并肩倚着舷窗，去数头顶上的花灯。
岸边人声鼎沸，不时有浪荡的公子哥儿打呼哨，惹来女孩子羞作一团的怯笑。
*
“嘭！”
“嘭嘭！”
第二轮烟花盛放，仿若万千流火四散，只留下满鼻子硝石与硫磺的味儿，路金喆撩起纬帽，挤在小姐妹堆里大着胆子抬头看。
“这行宫里放的花就是得人意，有花型的，兽型的……天爷，那还有只长尾巴鸟儿！它还转圈呢！”
“傻子，那是寿带。[注1]”白果儿不知道从哪里冒出来，也撩起纬帽探头看。
金喆笑了一声，东张西顾，“奇了，谁看到阿蛮没有？”
大家都摇头。
绵杏一脸促狭：“甭找了，左不过是在船上。这满船的千金小姐，她是顶尊贵的那个，恐怕得在船尾掌舵才是呢！”
众人想着以薛蛮子那股万事都要顾虑周全的脾性，果真要去掌舵也不稀奇，纷纷笑了起来。
姐姐金蝶因素来不爱交际，脾性清冷，只隔着人群伶俐地站着，今晚月色极美，宫灯花海交相辉映，却为她凭添了股风流气韵，反倒引得不少姑娘特特走过来厮见。
金喆唯恐有人冲撞着她，始终拿余光留意着。
……
夜色渐浓，花船亦渐行渐远。
甲板上一众姑娘正嬉闹着，忽然一个模样极为妩媚的少女手搭凉棚，诧异道：“嗳，那楼上有人看咱们呢！”
她说的楼上正是湖心岸边的一座小楼，现下灯火通明，约莫一个人影儿矗立在楼上。
“谁呀？这么直不愣登的看，也太不庄重了！”
“隔着太远，瞧不甚清……”
“嘭嘭！”
正逢此时一架烟花点燃升空，顷刻间烟火照的这片天地亮如白昼，大家都看清了那衣袍一角。
“是……陛下！”
陛下怎会出现在此？
烟花湮没，连月色也淡了，姑娘们仓皇失措，再无心思赏花观月，一时不知道是该行礼还是怎样，等再看时，那楼上竟已空无一人了。
是花眼了不成？
可刚才不止一个人看见了！
不知道有谁呢喃：“……不会是预备要采选秀女罢？”
这话生生叫大家伙儿生出一身冷颤，有年长的蹙眉，冷喝道休要胡说，但不安的气息仍旧弥漫上来。
“我朝从来只有参选，没有向民间选秀的规矩。”
“那都是多少年前的老例儿了……你们没听过闵州儒林郎周家的事吗？”
花船上都是闺阁里的小姐，多是久不闻外事的，但也不妨有家里消息灵通的，一时间细细碎碎的话语飞遍整座花船。
不怪她们谈“选秀”色变，自古江南富户便将选秀视作跳火坑，往上数历朝历代每每采选天使下江南的时候，多少适龄女孩被父母一夜婚配，酿成无数人伦惨案与悲剧。
更遑论，这还是在南巡的路上，宫娥的命运是什么样，雍朝没有先例，但翻开史书，前朝那些事，一笔一笔可都记载着呢！
*
甲板那头吵吵嚷嚷，听不甚分明。
“怎么回事？”
绵杏偷偷跑过去探看，回来时一脸神色仓惶，暗中掐了金喆一把，嘀嘀咕咕：“怕是要坏事……”
“什么？”
正待细问，只见船舱走出一位身量苗条的少女，一把摘了纬帽，露出脸来，不是别个，正是浣州州牧嫡女薛蛮子——而她身后则跟着一溜儿仕女，俱是出身官宦人家。
尚等不及薛蛮子开口，底下便有嘈杂的吵嚷起来：
“你看清了吗？”
“真真儿的！”
“天爷，这可怎么是好？”
“你们瞧，这花船最后要往哪儿开？”
“再往前就是日新园后殿，那里可是……”
陛下燕居之所！
所有人都不禁一默，有胆小的女孩已经掩面啜泣起来。
“薛姑娘，如今你是主事的，咱们都听你的，如今这花船是怎么回事？”
“什么‘怎么回事？’这当口谁还分辨这些！要我说赶紧停船靠岸是正经，迟了你担待得起嚒？”
“对啊，下船罢……”
众人无不应和。
“停船你就担待的起？”忽然，薛蛮子右边一位仕女越众而出。
她的目光从这些掩面垂泪的的姑娘们面前冷冷地扫过：“今夜是行宫夜宴，诸位也不是凭空进来的，一个席位千两银子，自己买烟花也能放到明年去！如今园中有上千戍卫，各位的父兄也在此，偌大一方湖，前头既无豺狼猛兽，后头又无穷寇追兵，有什么可怕的？”
她这么说，当下便也有应者：“就是说呢，咱们这也算是奉旨游湖，若冒冒失失的下了船，拂了圣意，这可怎生是好？”
便有人冷笑叱道：“那被选去当小老婆就很好嚒？况且小老婆当不当得上还两说呢！”
忽然甲板上有人排众而出，拧着一双细眉，哼道：“我当是谁在这里推三阻四呢，原来是防御副使家的小姐！诸位有所不知，人家的父兄哥子可都是督建行宫的排头兵！自然是没什么可怕的了！”
“你！”
那防御副使家的小姐听了这话脸色涨红，她是千尊万重的官家小姐，如今当着众人面说出先刚那番话已经耗费了全部气力，如今被人辩上一辩，当下张口结舌，话到嘴边打起艮来。
眼瞅着要打起机锋来了，这情形虽瞧着云里雾里，但金喆仍旧机警的挽着姐姐的手，将她拉到人群外，隔着人，远远地站看。
只听见薛蛮子说：“就近停船靠岸，出了事我担着。”
“阿蛮！”一众仕女不禁急道。
*
那头切切商议着，金喆她们躲在是非外，她拐了拐白果儿：“那几个跟阿蛮她们叫板的美人你认识吗？”
白果儿早就静观局势了，闻言摇摇头。
路金喆咂摸着嘴巴，“不应该啊，这浣州城里凡是有头脸的人家，未出阁的姑娘没我叫不出名儿来的！”
她一贯的爱串门子，又加上有一手做簪钗的本事，结交了一众贵胄千金，说这话不是自谦。
白果儿也摩挲下巴，“连我也不认识，奇也怪哉，我逢七出诊，把过的女脉比你打的簪子还多呢！”
金蝶瞧她们两个着实高调了些，颇有些不知轻重的架势，忙道，“噤声！”
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薛蛮子嘱咐众人一圈，走到她们这边来。
金喆一见便忙问道：“怎么了？好好地，出什么事儿了？”
她这厢还懵圈着呢！
薛蛮子看了她一眼，这一眼真不知道该怎么形容，她从没看过阿蛮的脸上这样惶恐过。
“别问那么多，就当是玩累了，赶紧下船找你老爷哥哥去！”
“好，”路金喆也不问了，点点头，“阿蛮你说什么就是什么。”
薛蛮子拢了拢她的头发，小声叮嘱：“下船之后顺着大路走，这会子也快亥时牌了，尽早出宫为宜。”
金喆将她说的都记在心里，搂着薛蛮子。
白果儿悄悄地道：“我猜想肯定发生了什么，我自来知道你有你的难处，若很难言，我便不问，可我得陪着你。”
薛蛮子拍拍她俩的肩膀，于背人处红了眼圈。
不好久谈，薛蛮子嘱咐过了金喆，又游走在各女眷中间，允诺自己会即刻调转船头去寻她们的父兄来接人，大部分女孩子都纷纷应允下船。
不一会儿画舫行到一处堤岸边，薛蛮子叫舵手停船，不少女孩子离船上岸，路金喆回头，薛蛮子和大部分官家女孩儿站在船头未走。
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这里与卍字连廊离得稍远，女孩子一下船尚有些摸不着头脑。
路金喆四下里走走，见地势越走越高，隐隐有野兽吼叫声传来，便道：“这里是南门‘猎鹿苑’附近，往下头走，就能走到西门，也就是咱们进来时的‘后门’！”
“对对对，我瞧着这景致有些眼熟呢！”
“那咱们这就出去？”有人提议，更多的人却摇头：
“我要去找爹爹！”
“是呀，我们自己怎么出的去？”
可这里前不着村，后不着店，四周黑黢黢的都是树林子，说要找家人的姑娘也束手束脚原地站着不动。
金蝶上前拉着金喆的衣袖，小声道：“咱们也要赶紧找到父兄是正经。”
路金喆点点头，“那咱们走快点，你把纬帽掀开一些，咱们两双眼睛好使，万一看见了他们，再喊。”
金蝶依言把纬帽一角掀开，路金喆拔亮了灯笼，蜡烛还剩一小截儿了，她压住心里的恐惧，领着姐姐上路。