淌过疏勒河,越过祁连山，姬洛伤势稳定，二人遂弃车，只骑着两匹马,一路向敦煌。
中原虽乱,但如今的西域倒还勉强安定,早年八王之乱后,不少大儒名宿都逃难至此,加上往来贩茶、丝织与驼马的商人络绎不绝，眼下可谓商路上最为繁华的地界之一。凉国未灭时,此地亦变称沙州,如今强秦灭凉,便又改回了汉时的郡名。
还没入城,谢叙便为这异域风采所慑,看直了眼，东一通嚷嚷,西一通叫唤,姬洛耳根子就没有清静过。
这会子指着左方的帐篷喊：“他们喝的是甚么？马奶，羊奶？这……这膻味，恁地喝得下嘴？”不多会，又扯着姬洛袖子朝另一头探看：“姬哥哥,你瞧那瓜，我在中原从没见过，莫非……莫非这便是献给汉明帝的异瓜穹窿？难怪这儿古也称瓜州,真想尝一尝！”
姬洛闻言，只能一笑置之。
正所谓“夫耳闻之，不如目见之；目见之，不如足践之（注1）”，这谢家的小公子熟读经史子集，却尝少有机会得以亲眼一观，离家最远，不过当年随娢章出入蜀中、近年领密使来回河间冀北，这西域那是越看越惊喜。
进了城，谢叙更是变本加厉，一张嘴便没停过，怕大声犯人，便小声絮叨，姬洛被他吵得只想堵耳朵。
“姬哥哥，你瞧那位，那个身穿鸦青色长衣，脚着僧鞋，顶着帽儿的那位，是不是月氏人？听说他们多信佛礼佛。”
见人朝这头瞥来一眼，谢叙立刻缩到了姬洛身后，等人目光转开，这才又继续道，“你看他手上拿着的那枚金币，那是贵霜族锻造的吧，我自史籍上读到过，他们的月氏王波调，曾经遣使者来过中原，还被前朝明帝，就是那个曹叡，封为了亲魏大月氏王！”
姬洛驻足失笑，在他背上不轻不重拍了一把，把人推进路旁茶舍：“你呀你，不知道的还以为是来游山玩水。”
“那可是真的月氏人呢！是活生生的，不是书里写的！”谢叙面上一赧，可两眼却瞪得滚圆，双手夸张地在人跟前比划了一番。
姬洛要来一壶茶，分与他一杯，奇道：“难道就不是人？”谢叙立即扫了兴致，像蔫了的黄草，伏在桌案上，姬洛跪指，在他耳边敲了敲，笑道：“你莫唬我，我也读过，书里可没说是三头六臂。”
“那不一样！”谢叙小声嘟囔，“听说以前的长安时常有外使觐见，有吞刀吐火各类杂耍，有羌笛胡笳齐鸣，可是现今，别说同侪子弟，便是叔公也没见过……要到何时，才能收回长安？”
姬洛应声而叹：“总有那么一天的。”
谢叙深吸一口气，立时又振作起来，握拳振振道：“对，总有那么一天，或许就在明日，或许便在来年，大丈夫不可自怨自艾，姬哥哥，我去打听消息，你便在这儿歇着。”说着，连正门也懒得走，两手在栏杆上一撑，便滑了出去，生怕迟一步便会被抓回去。
姬洛自然晓得他年纪轻，玩心重，周围琳琅满目的货物，往来长相各异的部族人，早引得他欢欣雀跃，便也睁一只眼闭一只眼，从锦囊中拨出早前在西平换得的五铢钱，抛给了他，叮嘱道：“别耽误了正事。”
谢叙欢喜应了一声，一溜烟不见踪迹。姬洛一边喝茶，一边同小二套话，这才知晓，从敦煌往昆仑，历来只有两条古商路可走：一条出玉门关往南过楼兰，西经于阗；另一条则北行，过车师，经龟兹于天山脚下辗转，最后往南途经莎车而至天城。
姬洛以手指点茶，在桌案上涂画。
两条路皆是险途，需穿行大漠，荒原甚至雪域，出关前若能截住人最好，但依照天城对西域的熟稔，恐怕很难，那么无论怎么走，都必须要做好万全准备。那个天城女子受伤不轻，他们放弃了金城和西平，敦煌必然要稍作周转，除非他们不打算管同伴的死活。
想到这儿，他的心不由一紧——
依照那日所见，这六人之间关系微妙，无论是最后行礼的女子叫停同伴时那种对伤者漠不关心的冰冷眼神，还是伤重白袍女对叶不疑父女赶尽杀绝时那种不顾左右，一心抢夺功劳的狠戾神情，半分温情也无，不似中原讲究众人一心，似乎更像是通力合作完成任务，没有所谓的手足之情。
为今之计，只能寄希望于桑姿这个活口，能带来变通。
一壶茶水见底时，谢叙回到了茶舍，把搜来的杂七杂八的玩意儿往桌上一扔，先谈正事。近几月，沙州附近多了不少天城门徒，这些人着装一致，又都是西域人，很难打听清楚谁是谁，他便从桑姿下手，着女子华服的男人该是少数。
然而，他们想得到，对方亦是想得到，左右都没有这样的行客，想来是替桑姿也做过改装。他又往医馆和药材商人的地方探听，不过半路上遇到几位流落至此的学者，听他们透露才知，自从撤了西域都护，中原又遭逢内乱几易其主，如今的沙州早就是三不管，黑市横行，很多买卖的双方根本查不到人。
谢叙很是泄气，但姬洛却觉得，越是鱼龙混杂，以桑姿的聪明，兴许越有机会留下记号，因而决定天黑以后，再往那些地方探查。
结了茶钱后，二人便先往食馆点了盘烤羊腿，顺带买了些馕以作干粮，谢叙跑了一圈，早饿得肚皮发瘪，吃得那是津津有味，姬洛自重伤后味道很淡，只索要了一碗热粥，随意啃了半个馍馍。
“方才，桑姿的消息虽没打探到，但我却听得了中原的大事。”撕扯羊腿的谢叙心情愈发沉重，白日的欢乐和玩闹之心全不见踪影。
看他愁容，姬洛心中隐隐有所猜想，果然，等他一碗汤羹下肚，便续道：“苻坚南征，襄阳失守了。”
“这么快？”
“是啊，这么快。”
然而，两人的快，却并非同一含义。
谢叙的话中满是侥幸破碎的沉重和意料之外的讶异，对于姬洛来说，苻坚南征则是必然之事，只是攻伐代国一统北方之后才不过短短两年，没有止戈生息，竟又按捺不住遣将调兵，这是好大急功之兆！
以王猛的智计，若留遗策，万万不该在此时，难道苻坚并没有遵从纳谏？丞相逝后，苻坚还是那个苻坚吗？
想到他可任由风马默先斩后奏，不惜一切代价诛杀异己，只怕那一点仁心慈性，早已不复。
姬洛心中一冷，不由追问：“可知详情？”
“长乐公苻丕领兵七万围城，梁州刺史朱序死守，元月间曾以擂石长射击退秦军，据闻，秦天王因此震怒，欲要引关东六州及河西的强兵御驾亲征，不过被众臣劝止，但却下了剑限令给苻丕！”
“剑限令！”姬洛不禁侧目。
谢叙应道：“是，责令其三月内攻克襄阳，否则以剑自刎。七日前，都护李伯护叛变，里应外合，朱序被俘，襄阳失守。”
空杯在侧，姬洛心烦意乱，收手时不甚碰翻，滚落桌沿时以他的功夫竟没接住，任其落地碎成片片——
便是谢叙不解释，他也知道剑限令意寓为何。纵使这军令状惊险，还不至于叫他失态，真正令人心中泛寒的是剑限的对象，那苻丕不是别人，是苻坚的长子，少年封爵，几乎等同于太子，若襄阳未克，为安军心，那苻丕是死还是不死？
帝王永远是帝王，就像猛虎不会化身白兔。
“你说甚么？”姬洛回过神来，却已漏听了两句，便追问一声。
这下，换谢叙茫然。他抬头见桌前的人面色难看，也不便多嘴，只连连点头道：“噢……噢我是说，苻坚竟没杀朱序，反对他守城孤节大加赞许，竟以他为度支尚书，而那个叛变投诚的李伯护，反而丢了性命。”
“这倒是像他会做的事。”
小二收走地上瓷瓦碎片，谢叙说得口干舌燥，便又要了一壶茶润喉，哪知今日客座满，茶叶已罄，便提了一壶奶酒给他。未曾想谢叙这纤薄少年竟还是海量，咕咚喝了两盅，脸都没红，人还精神了不少，乍一听姬洛的话，想也未想便反问：“姬哥哥，你在长安时和那苻坚，真的很熟？”
姬洛却淡笑着摇了摇头：“与我相熟的是白慕生，却不是秦天王。”同样，霍定纯亦熟，风马默照面几次，也算熟，便是投奔长安的刘卫辰，也有几分交情，但若将他们视之为泉将，智将，甚至左贤王，那是想熟也熟不起来。
“白慕生是谁？”谢叙嘟囔一声，却并没有等到回答。
这时，有几位轻甲卫士打马从城中奔过，沙州多黄土沙尘，这一过，立时飞沙乱舞，两人以袖稍稍遮掩，忽听得几声尖叫，原是行人避让不及，被马蹄惊扰摔在了道旁。这些人背着行囊，都是形单影只的流亡人，那些骑士正眼未瞧，跋扈得根本没有停下。
谢叙这才从异国他乡的热闹风情中惊醒，胸臆里顿时塞满了惆怅：“那个客商跟我说，冠军将军刘波本要率军支援，可惜畏惧强秦，迟迟不抵襄阳，南武林因而为之震动，有许多江湖游侠儿自发前往作战，听说……死了很多人。”
姬洛垂眸。
谢叙并不详知他这些年来的境遇，只道他奔波于江湖，并未留意九州大事，乍然听闻惨烈战事，便和当初初到兵营的自己一般，心有不忍，于是好言安慰：“其实，其实这些年边境常有战争，敌我胜负各半，他们今次虽猛下襄阳，但之前斩姑娘投奔之时，叔父也曾趁机挥师，一直攻抵彭城……”说到这儿，他顿了顿，自己又先泄气，“虽然，不久前又被彭超打了下来。”
过了许久，姬洛才轻声一叹：“怀迟，你期望的天下，是甚么样的？”
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天色愈渐昏暗，姬洛结下茶酒钱，招呼谢叙随他一道去黑市。一路上，少年都心不在焉，反复思索方才那个问题，他没有冒然回答，不是没有答案，而是答案太多，但又并非完全契合。
作为晋国臣民，他自然希望收复河山，杀尽胡虏，匡扶宗室。可作为他自己，一个心怀良善的个体，他不知道。
置身在这个西域最为繁华的城池，身边都是异族，他心里滋味莫辨，这里有方才那样凶神恶煞，嚣张跋扈的骑士，却也有在他衣服划烂，窘迫不安时，塞给他一块手织长巾已遮蔽的和蔼老妇。
在某一个瞬间，他竟希望海清河晏，百族相安，可那种念头刚一升起，就得被掐下去，好像多思考一瞬，都会被打上“妇人之仁”和“背叛”的标记，因而，他便不敢再深想，不敢让自己忘记国破的惨痛，不敢忘记百年前血流遍地的北方。
“姬哥哥，你说，若天下都是好人善人，而不分异己，该有多好。”
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黑市在敦煌城北极为隐蔽之处，两人需要从东城，穿过中街，拐入一条商贾聚居的旧巷，从巷子最深处的塔楼门穿过，才算到了地方。
今日是四月八，入夜后城中却丝毫没有清冷之态，反而愈加繁茂喧嚣，中衢长街上挂了彩灯，街边店铺林立，灯火长明，便是行客也没有归宿的意思，而是往来嬉闹，三两成聚。
姬洛和谢叙皆有些讶异，寻人一问才知，正碰上了沙州庙会，此地东来僧人众多，信徒也多，近些年来每到四月都有上立佛像的花车巡城。那人看他二者是外乡人，只道是慢了一步，再往南走，或许还能追上杂耍的方队。
虽是有心观摩，怎奈要事缠身，二人不便久待，便匆匆反向而行，往黑市去。几处药堂都转了个遍，最后在一汉商处问到了与桑姿形貌相似之人。
“他们买了些寻常药材，本是记不得的，但其中有一位似乎颇懂医理，非说我的药不对，要求换了两味，怼得我是哑口无言。”那商贾如是道。
谢叙眼中一喜，忙追问：“换的是哪两味药？”
商贾指着身侧的两个麻布袋子：“就这个，石南藤和伽南香。”
“那这两味药可有什么奇异之处？”
“我不都说了是行气止痛的寻常药材吗！”那商人有些不耐烦，若不是迫于那位拿剑的威压，他才懒得和这两人周旋，黑市里的规矩，打探消息要么自愿，要么就看谁的拳头大。
谢叙还欲再问，姬洛已收回决明剑：“走吧，他们大概走南线。”
谢叙会意，立即跟上：“可我们人生地不熟的，若没向导，怎么撵得上？一时半会之间，也找不到那般靠谱的人。”
姬洛脚步忽地停下，谢叙一脑门撞到了他的背上：“怎么了？”
只见方才还静悄悄的黑市忽然人头攒动，就如沸水炸锅，所有人都向着一个方向去，嘴里嚷嚷着，显然出了大事儿。
果然，不出三息，那商人便拾掇了一番，从屋中出来，瞧他二人还立在门前，便多嘴道：“杵着作甚？不去瞧瞧热闹？”
姬洛故意问：“他们也是去看庙会？”
“当然不是，”商人嘴快反驳，立时便揭了底，“是于阗的大商人扈乐悬赏，希望在他有生之年，能有人替他分辨手中一副传世画卷的真伪。”
“诶，这个好，我会！”论起古玩字画的精通，谁能比过江左的豪门世家，谢叙一听，顿时跃跃欲试，“姬哥哥，我们也去看看，于阗是西域大国，正好又在你说的南边的古商路上，说不定挣这份悬赏，正好能解燃眉之急！”
姬洛伸手想要将他拽拉回来，那小机灵鬼已经挤进了人潮。
抬头望向诸天星辰，那颗日渐明亮的荧惑星正趋近心宿，他心中不由咯噔一声，只觉得这绝不是解决麻烦，而是找麻烦！
作者有话要说： 注1：引用自刘向《说苑》